中國古代的木建筑，那些亭臺樓榭、宮閣殿壇，造型無不美輪美奐。其中的構件也都有雅致的稱呼，諸如門樓、重檐、斗拱、天井、回廊、天花、雕欄、朱窗，以及玉階、彤庭之類。更有叫“美人靠”的，其實是長條木靠椅與木欄干的結合，因為有美人倚靠，就叫美人靠。

美人靠出自明清時期的徽式建筑。中國南方的民居，徽式獨具一格。粉墻黛瓦，庭院深深，內有天井。庭院樓上的天井周邊，設有走廊和欄干，欄干邊上的美人靠，與雕梁畫棟、藻井花窗構成庭院里的樓閣之美。古代女孩不能輕易走下閨閣，自然會有寂寞和煩悶，只能倚在閨房門前的美人靠上，遙望天井上空的藍天白云，窺看出入自家門樓的過往賓客。美人靠的靠背為弓形外突，超出欄干，有臨空懸飛的形態，所以又叫“飛來椅”，這給中規中矩的徽式庭院增添一點飄逸。

長長的美人靠可坐可倚，也可供人躺下。它的靠背彎曲，像鵝的頸項，所以又叫“鵝項靠”。美人靠出自江南水鄉的干欄式建筑，“鵝項”與吳語的“吳王”讀音相近，而吳王擁有美人西施，便引起人們很多關于西施的聯想。西施是越王勾踐獻給吳王夫差的美人，不知壓抑著多少憂愁。古人解憂，往往臨水登樓，眺望青山遠水和遙遠的故鄉。人們想象西施也會登樓解憂，倚靠在鵝項靠上，就把鵝項靠叫成了美人靠。這樣的傳說很美麗，卻與歷史不相符合，因為中國到了宋代才有椅子出現。

美人之美，不全在于美人，更在于美人與情境的相合。春秋中后期的西施，一定沒有坐過美人靠。唐代美人也可能沒有美人靠。試想那溫庭筠的《望江南》:“梳洗罷，獨倚望江樓。過盡千帆皆不是，斜暉脈脈水悠悠，腸斷白萍洲。”那女子天天倚靠江樓欄干，眺望江上歸帆，盼望郎君歸來。如果有一排美人靠，她倚立過久累了的時候，可以坐一坐，躺一躺，心累而身不累。