一次調頻是指當電網頻率超出規定的正常范圍后，電網頻率的變化將使電網中參與一次調頻的各機組的調速系統根據電網頻率的變化自動地增加或減小機組的功率，從而達到新的平衡，并且將電網頻率的變化限制在一定范圍內的功能。一次調頻功能是維護電網穩定的重要手段。

負荷波動導致頻率變化，可以通過一次和二次調頻使系統頻率在規定變化內．對于負荷變化幅度小，變化周期短所引起的頻率偏移，一般由發電機的調速器來進行調整，這叫一次調頻．對負荷變化比較大，變化周期長所引起的頻率偏移，單靠調速器不能把它限制在規定范圍里，就要用調頻器來調頻，這叫二次調頻．

為了保證電網的頻率穩定，一般對電力環節要進行調頻，即一次和二次調頻，頻率的二次調整是指發電機組的的調頻器，對于變動幅度較大（0.5~1.5%），變動周期較長（10s~30min）的頻率偏差所作的調整。一般有調頻廠進行這項工作。

電網周波是隨時間動態變化的隨機變量，含有不同的頻率成分。電網的一次調頻是一個隨機過程。因為系統負荷可看作由以下3種具有不同變化規律的變動負荷所組成：

① 變化幅度較小，變化周期較短，（一般為10s以內）的隨機負荷分量；

② 變化幅度較大，變化周期較長（一般為10s到3min）的負荷分量，屬于這類負荷的主要有電爐、軋鋼機械等；

③ 變化緩慢的持續變動負荷，引起負荷變化的主要原因是工廠的作息制度，人民的生活規律等。一次調頻所調節的正是疊加在長周期變化分量上的隨機分量，這就決定了電網一次調頻的隨機質。